Deze activiteit vindt plaats op 17 kilometer van Toubacouta, in het Fathala Wildlife Reserve, een reservaat van ca. 6.000 hectare dat ondermeer antilopes, wrattenzwijnen, elanden, buffels, apen, krokodillen, zebra’s, witte neushoorns en giraffen huisvest binnen hun natuurlijke biotoop, m.n. bosrijk gebied. Een safari doorheen Fathala Wildlife Reserve vormt ook een excursiemogelijkheid, die je desgewenst kan combineren met deze wandeling met leeuwen – een absolute topervaring die je eigenlijk niet mag missen als je toch afzakt naar deze regio van Senegal.
Deze activiteit vindt plaats per 4×4 jeep. Het reservaat is gelegen langs de N5, de weg die je vanuit Kaolack genomen hebt bij je trip naar Les Palétuviers vanuit Dakar. De rit duurt ca. 30 à 40 minuten, waarbij je plaats kan nemen in de open laadbak van de jeep. Ideaal om wat couleur locale op te snuiven, en met wat geluk bots je (zoals in ons geval) ook nog eens op een politiecontrole – een ervaring die je tijdens je verblijf in Senegal toch minstens éénmaal moet hebben meegemaakt.
Wegrijden in de jeep met open laadbak vanuit Toubacouta
Ter plaatse is er ruime parkeergelegenheid. Terwijl de chauffeur je registratie voor de activiteit regelt, kun je plaatsnemen in de grote ontvangstruimte met bar, en kennis maken met een in vrijheid levende struisvogel en schildpad en enkele – gelukkig niet van hun vrijheid genietende – krokodillen. De wandeling met leeuwen vindt enkel ’s voormiddags plaats, voor groepjes van ca. 10 à 15 personen. Ter plaatse moet je dus altijd even wachten tot de volgende groep is gevormd. We raden overigens aan om deze activiteit zo vroeg mogelijk ’s morgens in te plannen. Dan zijn de leeuwen, één van de meest luie zoogdieren ter wereld, het kwiekst.
Verwelkoming door een struisvogel in vrijheid…
… en door een reuzeschildpad
Na een korte briefing, waarin o.a. wordt gevraagd om je rugzak achter te laten, om jezelf te voorzien van een grote houten stok (een instrument waarmee de leeuwen van jongsaf aan zijn opgegroeid en dat respect oproept voor de drager ervan) én om in groep te blijven, vertrekt de wandeling van ca. 45 minuten, onder leiding van een ervaren en struise gids (in ons geval Mamadou), die nog eens wordt bijgestaan door een tweetal helpers. Wanneer je na enkele minuten het hek doorwandelt dat waarschuwt voor de aanwezigheid van in vrijheid rondwandelende leeuwen, besef je toch wel even dat dit bittere ernst is. Tijdens ons bezoek was dit overigens het moment waarop één van de deelnemers – overigens een volwassen man – afhaakte, overmand door schrik en onzekerheid.
Onderweg naar het hek, met Mamadou op kop
Feit is: there are no tricks involved. De leeuwen liggen niet aan de ketting, zijn niet verdoofd en ook niet overvoed. Wél zijn ze van aan hun geboorte begeleid door de parkwachters en gewend gemaakt aan de aanwezigheid van bezoekers, wat dan weer niet betekent dat ze hun wilde streken zijn kwijtgespeeld. Dat zal blijken bij jullie eventuele bezoek. Het park beschikt over één mannelijke en drie vrouwelijke leeuwen (en over enkele piepjonge welpen, maar deze krijg je tijdens deze excursie niet te zien – wie de activiteit niet aandurft kan wel downgraden naar deze optie), waarvan er telkens twee worden ingezet voor de wandeling. Wij hadden het geluk met een mannelijk en vrouwelijk exemplaar op stap te kunnen.
Als je deze activiteit ’s morgens vroeg inplant, zie je nog eens wat actie…
Een leeuwin in haar natuurlijke biotoop
Op amper enkele meters van de deelnemers
Soms moet de mannelijke leeuw even worden gekalmeerd
De activiteit verloopt verder exact zoals ze is aangekondigd: je gaat letterlijk op wandeling met de leeuwen, en de lokale begeleiders zorgen ervoor dat hiervan foto’s worden genomen (met je eigen fototoestel) zodat je later kan pochen bij vrienden en kennissen. Af en toe word je overgeleverd aan de eigen wil van de dieren, maar wanneer ze vinden dat hun rustpauze lang genoeg duurde, gaan ze vanzelf weer op stap.
Op wandel met de leeuw…
… en mooi poseren voor de foto
Feit is dat deze activiteit waarde voor haar geld biedt. Het betreft nu eenmaal een unieke ervaring die je wellicht niet nogmaals zal meemaken. Boek deze excursie dus best maar tijdens je verblijf in Les Palétuviers. Je zal het je niet beklagen…
